Saint Au­gus­tin. L’at­ten­tion et l’attente

An­to­nel­lo da Mes­si­na (1430 – 1479)
Saint Au­gus­tin (~1472)
Gal­le­ria Re­gio­nale del­la Si­ci­lia, Palermo 

Mais com­ment l’a­ve­nir, qui n’est pas en­core, peut-il s’a­moin­drir et s’é­pui­ser ? Com­ment le pas­sé, qui n’est plus, peut-il s’ac­croître, si ce n’est parce que dans l’es­prit, au­teur de ces trans­for­ma­tions, il s’ac­com­plit trois actes : l’es­prit at­tend, il est at­ten­tif et il se sou­vient. L’ob­jet de son at­tente passe par son at­ten­tion et se change en sou­ve­nir. Qui donc ose nier que le fu­tur ne soit pas en­core ? Ce­pen­dant l’at­tente du fu­tur est dé­jà dans l’es­prit. Et qui conteste que le pas­sé ne soit plus ? Pour­tant le sou­ve­nir du pas­sé est en­core dans l’es­prit. Y a-t-il en­fin quel­qu’un pour nier que le pré­sent n’ait point d’é­ten­due, puis­qu’il n’est qu’un point éva­nes­cent ? Mais elle dure, l’at­ten­tion par la­quelle ce qui va être son ob­jet, tend à ne l’être plus. Ain­si ce qui est long, ce n’est pas l’a­ve­nir : il n’existe pas. Un long ave­nir, c’est une longue at­tente de l’a­ve­nir. Ce qui est long, ce n’est pas le pas­sé, qui n’existe pas da­van­tage. Un long pas­sé, c’est un long sou­ve­nir du pas­sé. Je veux chan­ter un air que je connais : avant de com­men­cer, mon at­tente se porte sur l’air pris dans son en­semble. Lorsque j’ai com­men­cé, tout ce que j’en laisse tom­ber dans le pas­sé vient char­ger ma mé­moire. L’ac­ti­vi­té de ma pen­sée se par­tage en mé­moire par rap­port à ce que j’ai dit et en at­tente par rap­port à ce que je vais dire. Ce­pen­dant c’est un acte pré­sent d’at­ten­tion qui fait pas­ser ce qui était fu­tur à l’é­tat de temps écou­lé. Plus se pro­longe cette opé­ra­tion, plus l’at­tente est abré­gée et plus la mé­moire s’ac­croît, jus­qu’au mo­ment où l’at­tente est com­plè­te­ment épui­sée, l’acte étant ter­mi­né et pas­sé tout en­tier dans la mé­moire. Et ce qui a lieu pour l’air pris dans son en­semble a lieu pour cha­cune de ses par­ties, pour cha­cune de ses syl­labes, et aus­si pour un autre acte plus éten­du dont cet air n’est peut-être qu’une pe­tite par­tie. Il en est de même de la vie en­tière de l’­homme, dont les ac­tions hu­maines sont au­tant de par­ties, et en­fin de la suite des gé­né­ra­tions hu­maines, dont chaque exis­tence n’est qu’une partie. 

Saint Au­gus­tin (354-430), Confes­sions, L XI, ch. XIII, 15-16
> Bio­gra­phie