Cathedra de l’évêque de Rome, Ve s.
Basilique Saint-Jean-de-Latran
La basilique Saint-Jean-de-Latran occupe une place tout à fait singulière dans l’histoire du christianisme. Elle est la cathédrale de Rome, l’église de l’évêque de Rome, c’est-à-dire du pape. Elle porte le titre de mère et tête de toutes les églises de la ville et du monde (Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput). Bien que Saint-Pierre de Rome soit plus célèbre, Saint-Jean-de-Latran est, au sens canonique, la cathédrale du pape.
Les origines : Constantin et la paix de l’Église (IVe siècle)
L’histoire de la basilique commence au lendemain de la reconnaissance officielle du christianisme dans l’Empire romain. En 313, l’empereur Constantin et Licinius promulguent l’édit de Milan, qui accorde la liberté de culte aux chrétiens.
Constantin fait alors don au pape d’un vaste domaine situé dans la partie sud-est de Rome, sur le territoire des anciens propriétaires de la famille des Laterani. Vers 313-324, le pape Sylvestre Ier fait construire sur ce terrain une grande basilique chrétienne, consacrée en 324. Elle est d’abord dédiée au Christ Sauveur (Basilica Salvatoris). C’est la première grande basilique chrétienne monumentale de Rome. Elle devient la cathédrale du pape et le centre de la vie ecclésiastique romaine. Un événement historique majeur : après trois siècles de persécutions intermittentes, le christianisme peut désormais inscrire sa présence au cœur même de la capitale impériale.
Le Moyen Âge : résidence pontificale et centre de la chrétienté
Pendant près de mille ans, le Latran est le principal centre de la papauté.
Le palais du Latran devient la résidence habituelle des papes, bien avant que le Vatican ne prenne cette fonction. La basilique connaît plusieurs événements majeurs :
· 896 : elle subit de graves dommages lors d’un tremblement de terre.
· XIIe siècle : elle est restaurée et enrichie.
· 1123 : le pape Calixte II y réunit le premier concile du Latran.
· 1139 : deuxième concile du Latran.
· 1179 : troisième concile du Latran.
· 1215 : quatrième concile du Latran, sous Innocent III, l’un des grands conciles de l’histoire médiévale.
Ce dernier concile marque profondément la théologie et la discipline de l’Église occidentale.
Le départ des papes pour Avignon (1309)
En 1309, le pape Clément V transfère la résidence pontificale à Avignon. Cette période, qui dure jusqu’en 1377, affaiblit considérablement le Latran. En 1308, un incendie avait déjà gravement endommagé la basilique. Un second incendie, en 1361, aggrave les destructions. À leur retour à Rome, les papes ne choisissent plus le Latran comme résidence principale. Ils s’installent progressivement au Vatican. C’est un tournant essentiel : le centre effectif de la papauté se déplace, mais le Latran conserve son statut de cathédrale du pape.
La grande reconstruction baroque : Borromini (XVIIe siècle)
En 1646, le pape Innocent X confie à l’architecte Francesco Borromini la rénovation de l’intérieur de la basilique, en vue notamment du jubilé de 1650. Borromini transforme profondément l’édifice tout en conservant son ancienne structure à cinq nefs.
Il réalise notamment :
· Les grands piliers monumentaux de la nef centrale.
· Les douze niches destinées aux statues des Apôtres.
· Une nouvelle organisation de l’espace intérieur, dans le langage du baroque.
· Une mise en valeur de la lumière et des perspectives.
Elle présente quinze grandes statues :
· Le Christ au centre.
· Saint Jean-Baptiste et saint Jean l’Évangéliste.
· Les docteurs de l’Église.
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La façade actuelle : XVIIIe siècle
La façade monumentale que nous connaissons aujourd’hui est construite entre 1732 et 1735 par l’architecte Alessandro Galilei, sous le pontificat de Clément XII.
Les douze statues monumentales des Apôtres, réalisées par différents sculpteurs, constituent aujourd’hui l’un des éléments les plus impressionnants de la basilique.
Cette façade affirme visuellement la dimension universelle de l’Église.
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Trésors artistiques et spirituels
La mosaïque de l’abside
Réalisée à la fin du XIIIe siècle, associée à Jacopo Torriti. Le Christ apparaît dans une vision de la Jérusalem céleste. La croix précieuse et les quatre fleuves évoquent notamment la vie spirituelle et les Évangiles.
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Le baldaquin gothique
Datant du XIVe siècle, il surmonte le maître-autel pontifical.
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Le cloître des Vassalletto
Construit entre 1215 et 1232, il est un remarquable exemple de l’art des Cosmati (marbriers romains), avec ses colonnettes torsadées, ses mosaïques de marbre et son atmosphère méditative.
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Le baptistère
Édifié à l’époque de Constantin, puis remanié au cours des siècles. Son plan octogonal exprime symboliquement le baptême comme naissance à une vie nouvelle, au-delà des sept jours de la création.
Une basilique au cœur de l’histoire de l’Église
La basilique est également liée à plusieurs événements historiques :
· Le baptême de Charlemagne, selon la tradition, en 774.
· Le premier Jubilé de l’histoire, proclamé par Boniface VIII en 1300.
· Les quatre conciles du Latran, entre 1123 et 1215, auxquels s’ajoute celui de 1512-1517.
· Les accords du Latran de 1929, signés au palais du Latran entre le Saint-Siège et l’Italie, qui fondent les relations modernes entre les deux États.
Le 9 novembre, l’Église catholique célèbre chaque année la fête de la Dédicace de la basilique Saint-Jean-de-Latran. Cette fête rappelle que l’Église de Rome est aussi le signe de l’unité de l’Église universelle.
Chronologie
Date
313
324
IXe siècle
XIIe siècle
1123-1215
1300
1309-1377
1650
1735
1929
Événement
Don au pape d’un domaine, sud-est de Rome
Consécration par Sylvestre Ier
Développement du culte de Jean-Baptiste
Ajout de saint Jean l’Évangéliste au titre
Quatre grands conciles du Latran
Premier Jubilé
Séjour de la papauté à Avignon
Reconstruction par Borromini
Achèvement de la façade actuelle
Signature des accords du Latran
La signification théologique du Latran
Il y a une signification profonde dans l’histoire de cette basilique. Saint-Jean-de-Latran est née au moment où le christianisme, après avoir été persécuté, devient visible dans l’espace public de l’Empire romain. Elle représente donc trois réalités :
La mémoire apostolique : elle est la cathédrale de l’évêque de Rome, successeur de Pierre.
L’universalité de l’Église : elle exprime la communion des Églises autour de l’évêque de Rome.
La continuité historique : malgré les incendies, les destructions, les déplacements de la papauté et les transformations architecturales, elle demeure le siège cathédral de Rome.
La formule inscrite sur sa façade intérieure résume cette vocation : Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput (Mère et tête de toutes les églises de la ville et du monde).
C’est peut-être là la véritable singularité de Saint-Jean-de-Latran : elle n’est pas simplement un monument à la gloire de la papauté. Elle est le symbole historique de l’Église comme communauté de foi, enracinée dans la tradition apostolique et ouverte à l’universalité.