27 septembre
« Ils se montraient assidus à l’enseignement des apôtres, fidèles à la communion, à la fraction du pain et aux prières » (Ac 2, 42). C’est ainsi que saint Luc décrit la première communauté chrétienne. Il souhaite ainsi la donner en exemple pour l’Église de tous les temps. Il énumère les forces qui sous-tendent l’édifice de l’Église, et qui lui donneront toujours sa cohésion et son dynamisme.
Ce que nous pouvons remarquer avant tout, c’est que cette Église prie ; elle ne s’éloigne pas de la maison du Seigneur, devenant elle-même un temps spirituel. Elle est au service de la gloire de Dieu dont elle tire sa joie. Elle nous apparaît comme un culte permanent rendu à Dieu sous la conduite des apôtres. Mais sa prière qui la tourne vers Dieu ne la détourne pas pour autant des hommes ; elle ne fuit pas dans un isolement idyllique devant les luttes parfois si dures qui jalonnent l’Histoire.
La partie centrale du culte rendu à Dieu s’exprime par la fraction du pain qui fonde la vie de la communauté ecclésiale. Elle a pris naissance dans le fait que ses membres, après avoir rompu le pain, mettaient tous leurs biens en commun, et ils sont devenus capables de vivre ensemble, donnant l’exemple de cette égalité et de cette fraternité qui n’existaient pas jusqu’alors.
Mais Luc, en plus de la diaconie et la fraction du pain, mentionne aussi un troisième trait qui, selon lui est le plus caractéristique, à savoir « l’attachement des fidèles à l’enseignement des apôtres ». Cela veut dire que l’amour va de pair avec la foi dans l’homme, mais cette foi dans l’homme ne devient possible à long terme que si l’on croit en Dieu. C’est la foi en Dieu qui nous fait reconnaître Dieu en l’homme, qui nous permet de croire en lui en dépit des apparences parfois hideuses.
La foi n’est pas une sorte de bagage idéologique que nous devrions traîner en accomplissant nos tâches temporelles, mais elle en est le fondement. C’est grâce à elle que l’on peut aimer les hommes, et déployer une activité caritative en leur faveur. C’est à partir de la foi qu’apparaît dans le monde une nouvelle dimension de l’humanité, une nouvelle sorte d’égalité et de fraternité capable de résister à l’épreuve du temps.
Tout au long de l’Histoire, les saints expliquent la Parole de Dieu par leur propre vie. Grâce à eux, le fondement de l’Église, la Loi vivifiante de l’Esprit Saint reçoit un éclairage toujours nouveau, capable de maintenir et faire croître l’Église.
Aujourd’hui, nous fêtons saint Vincent de Paul. Comme les saints ont vécu leur vie en communion avec le Ressuscité, ils n’appartiennent pas au passé, bien au contraire, ils nous précèdent dans notre marche vers le ciel nouveau et la terre nouvelle. Ainsi, lorsque nous suivons les traces des saints, nous ne retournons pas au passé, mais nous avançons dans la direction du monde à venir. C’est dans ce sens que nous allons interroger la figure de saint Vincent, pour voir comment il a vécu la Loi fondamentale de l’Église, dans quelle mesure sa vie représente pour nous l’idéal chrétien valable tout autant aujourd’hui qu’il le sera demain.
Jetons un coup d’œil rétrospectif sur le siècle qui servait de cadre historique à la vie de notre saint. Ce fut l’époque des guerres de religion où les hommes au nom de leur foi (ou plus exactement de ce qu’ils croyaient être leur foi), se sont affrontés en paroles mais aussi en prenant l’épée. Ils ont transformé la religion en un fanatisme cruel dans la conviction de posséder la vérité. C’est à cette époque-là que saint Vincent de Paul a vécu la foi comme le don et la force de la charité. Avec quelques personnes qui pensaient comme lui il a pu renouveler la foi de son temps, et cette foi purifiée de la violence fanatique a rendu possible que sa vie devienne source de guérison et de salut.
Saint Vincent de Paul a vécu en vrai croyant. Il a considéré comme sa tâche primordiale, l’évangélisation des pauvres, tout comme Jésus, d’après la prophétie d’Isaïe parlant du Messie (Is 61,1, Lc 14, 8). « Annoncer la Bonne Nouvelle aux pauvres » dans une époque où aussi bien en France qu’en Allemagne la misère était telle qu’on ne saurait guère l’imaginer aujourd’hui. Entre la peste, la famine et la guerre on dirait que les cavaliers de l’Apocalypse avaient réussi à supprimer tout être vivant. La cruauté, la méchanceté et tant de méfaits ont terni l’image de Dieu dans l’homme en la rendant méconnaissable. La conversion de saint Vincent consiste dans le fait qu’il était bouleversé à la vue de cette terrible misère de ses contemporains. C’est grâce à sa conversion qu’il a pu percevoir la racine de cette misère épouvantable : au-delà de la maladie et de la famine il a vu que les hommes ayant perdu la conscience de la présence de Dieu avaient perdu aussi leur propre dignité en même temps que le respect dû à la personne de l’autre.
De cette façon, saint Vincent s’est rendu compte que la première chose à faire, c’est non seulement de donner aux pauvres du pain et des médicaments, mais surtout de leur annoncer l’Évangile. C’est l’Évangile qui produira ensuite en eux un changement intérieur après leur avoir fait expérimenter l’Amour du Dieu vivant.
C’est après avoir reconnu que la misère humaine la plus profonde exigeait l’amour le plus intense qu’il a fondé la société des prêtres missionnaires (appelés les Lazaristes). Les membres de cette société ne devaient pas se contenter de mener une vie renfermée mais devaient sortir de leur petit cercle pour annoncer partout l’Évangile de Dieu. Ce nouveau modèle de sacerdoce a suscité ensuite les retraites et les conférences du dimanche, apportant un renouveau humain et spirituel. Ce n’est que l’Évangile qui pouvait réaliser cette charité qui, par le pain et par la médecine de miséricorde, a fini par remettre les hommes debout.
Et c’est encore valable aujourd’hui ; l’action caritative sans fondement spirituel ne peut produire un monde meilleur ; une thérapie purement psychologique sans autre arrière-fonds que notre opinion personnelle ne résout pas les problèmes, ne sert pas vraiment les hommes. Le fondement le plus intime et le ressort le plus stable de la charité, c’est la foi, ce don que Dieu fait aux hommes, ce don qui apporte à l’homme tout ce dont il a besoin.
Vincent était un homme de foi, d’une foi pratique et pas seulement théorique. C’est dans la première phrase des Actes des Apôtres (1,1) qu’il a trouvé le résumé le meilleur et le plus court de ce qu’il a considéré comme l’essence du christianisme : En effet, Luc a relaté dans son Évangile ce que Jésus faisait et enseignait. De cette phrase Vincent a déduit que l’évangéliste voulait décrire d’abord les faits et gestes de Jésus pour qu’ils montrent ensuite le chemin vers la compréhension. Le fait d’être chrétien doit se traduire d’abord dans les actes, dans un certain style de vie.
Par cet idéal Vincent s’est opposé aux salons de la haute société de son temps où l’on dissertait de la foi seulement au niveau intellectuel. Il est vrai que de nos jours il n‘existe plus de ces salons du XVIIe siècle français, mais le danger nous guette tout aussi bien de nous contenter de discuter amplement au lieu d’agir en vérité. Saint Cyprien qui a vécu à l’époque des martyrs disait un jour : « Nous chrétiens, on ne parle pas beaucoup, on se contente de vivre. » Aujourd’hui hélas, on serait tenté de dire : nous parlons beaucoup, mais nous vivons à peine.
Vincent s’est opposé non seulement au verbiage d’un certain type de chrétienté mais aussi au fait que l’on considérait l’idéal chrétien seulement sous sa forme contemplative, retirée du monde par crainte des vicissitudes. En effet, les jeunes filles nobles de l’époque choisissaient le cloître pour fuir les atrocités du temps. Bien que la vie contemplative constitue une partie intégrante du christianisme, elle ne doit jamais être une fuite devant les difficultés. La vie active aussi doit toujours fleurir dans l’Église pour accomplir la vocation reçue du Christ : le Fils Unique de Dieu est descendu sur terre pour nous visiter. C’est pourquoi nous aussi, nous devons nous tourner vers les hommes pour les visiter et les servir. Ayant compris cela, saint Vincent de Paul a fondé la congrégation des Filles de la Charité qui, avec des liens souples, ouverts et libres entre elles accomplissent leur service.
Comme nous l’avons dit plus haut, notre saint voulait des personnes qui annoncent l’Évangile par leur vie. Il ne s’agit pas de contempler dans un cloître, ni de discuter en théologien, mais de suivre le Christ qui lavait les pieds de ses disciples, de se pencher sur les hommes avec un cœur simple. Voilà pourquoi il s’adressait à des jeunes filles simples et joyeuses de la campagne pour qui la foi n’était pas seulement l’objet de compréhension intellectuelle, mais une réalité qu’elles ont expérimentée par leur simple agir pour elles-mêmes et pour les autres.
Ce nouveau type de communauté appelée à suivre l’Évangile devait avoir une spiritualité qui reflète celle du Christ du lavement des pieds : c’est-à-dire l’humilité. Sainte-Beuve a fait cette remarque impitoyable mais qui n’est pas sans fondement, au sujet des religieuses du Port Royal : « Elles sont pures comme les anges, mais orgueilleuses comme les démons. » « Si nous voulons ressembler aux anges sans être humbles, nous aurons beau avoir toutes les autres vertus, elles ne nous serviront à rien s’il nous manque l’humilité » (Saint Vincent de Paul par Jean-François Six, 1980).
Comme les Pères de l’Église parlaient de l’Église, saint Vincent compare cette nouvelle congrégation qu’il a fondée également à l’Arche de Noé où il y avait des animaux purs et impurs, des petits et des grands, parce que Dieu voulait les sauver tous, après les avoir créés chacun par amour. Vincent oppose à juste titre cette vraie image de l’Église à l’orgueil des jansénistes trop fiers de leur élection. Nous aussi, nous avons toujours besoin de penser à l’Arche de Noé où habitaient ensemble les animaux purs et impurs. C’est la volonté de Dieu que nous formions l’Église de cette manière ; en la supportant et en l’aimant ainsi, nous devenons nous-mêmes l’Église.
Lorsqu’on vit dans une congrégation on doit être prêt de vivre comme dans une Arche de Noé, tous ensemble et non pas chacun selon ses propres idées. Ce n’est qu’ainsi que nous pouvons vivre à l’imitation de l’humilité de Jésus Christ, pour « annoncer la Bonne nouvelle aux pauvres », cette Bonne nouvelle qui s’adresse à tous ceux que Dieu veut sauver en les invitant dans son Arche de salut. Cela a entraîné saint Vincent de Paul aussi pour concevoir un grand projet de changement pour la société. Il voulait que tous les marginaux de la société : les faibles d’esprit si méprisés, les malades, les pauvres et les femmes jouissent des mêmes droits que les chrétiens des salons ou des académiciens.
Je voudrais insister aussi sur l’étroite collaboration de Vincent avec Louise de Marillac qui connaissait si bien les charismes féminins. Il attirait l’attention sur la mission et le rôle irremplaçable que les femmes devraient jouer dans l’Église car elles sont capables d’annoncer l’Évangile du Christ d’une façon nouvelle. L’annonce de l’Évangile sera complète dans la mesure où les femmes, en ce cas précis, les Filles de la Charité y contribueront par leurs actes. Cette annonce ne prendra racine, et elle ne touchera pas les cœurs sans faire voir l’amour qui soigne, et qui témoigne ainsi de la foi.
Voilà pourquoi les congrégations féminines ne sont jamais superflues dans l’Église ; leur existence n’est pas indifférente du tout, on a toujours besoin d’elles. L’Église ne vit pas seulement par ses sacrements mais aussi des charismes suscités par le même Esprit vivifiant ; les charismes ne sont pas superflus ; ils reflètent la vie intérieure de l’Église. Là où il n’y aurait plus une telle vocation, là où elle ne serait pas désirée, même si les sacrements continuent d’être administrés, la vie de l’Église s’étiolerait ; se dessécherait. La crise de notre époque s’explique en partie par le fait qu’il manque de plus en plus des vocations féminines. Nous devons reconnaître avec une conscience renouvelée qu’un vrai changement fondamental se produirait seulement lorsque les jeunes seraient de nouveau capables de dire oui à une vocation sacerdotale.
Il existe de plus en plus d’hôpitaux et de maisons de retraite d’où les sœurs sont parties. Lorsqu’on s’adresse à moi en tant qu’archevêque pour me demander de les empêcher de partir je peux constater combien les gens trouvent leur service important en regrettant qu’il ne soit plus possible, même parmi ceux qui vivent en marge ou en dehors de l’Église. Je pense qu’aujourd’hui on ne mesure pas encore complètement ce que cela signifierait pour notre pays et pour l’Église si le service des Filles de la Charité cessait parmi les personnes âgées ou malades. C’est pourquoi je voudrais inviter les prêtres, les religieuses et les laïcs à susciter parmi les jeunes le désir et le courage de répondre à cette vocation. Qu’ils suscitent un climat où la vocation ne paraisse pas comme une chose curieuse ou superflue mais bien plutôt une décision importante et bien nécessaire dont nous pouvons être tous reconnaissants. C’est parce que nous reconnaissons sa grandeur et sa beauté que nous pouvons souhaiter que d’autres en soient les bénéficiaires.
A vous, mes chères sœurs, je voudrais redire : Persévérez dans votre service avec une joie intérieure. Persévérez dans l’Arche de Noé ! Aimez l’Église qui ressemble à l’Arche de Noé, où vivent ensemble les animaux purs et impurs. Aimez la simplicité de votre vie qui reflète l’Évangile, elle est pour vous la vraie contemplation. Et je cite de nouveau saint Vincent : « Aimez l’Eucharistie : aimez les pensées d’amour qu’elle inspire. »
Saint Vincent de Paul a fermé les yeux à 4 h du matin, le 27 septembre 1660. Auparavant il se levait à cette heure matinale pour commencer le travail de la journée. De cette façon sa mort ne renvoie pas à la nuit, mais à la Résurrection. Il continue à vivre dans le Christ Ressuscité tout au long de l’histoire comme il n’a cessé de Le regarder, de Le suivre tout au long de sa vie.
Il nous paraît comme quelqu’un qui explique par sa vie la parole de Dieu que nous lisons au temps pascal : « Recherchez les choses d’en-haut… Votre vie est cachée avec le Christ en Dieu » (Col 3,1.3). Si nous recherchons cette vie cachée tout en la manifestant, nous rendons dès maintenant présent dans le monde d’aujourd’hui les choses d’en-haut. En rencontrant un tel homme, c’est comme si, avec l’apôtre Thomas, nous mettions nos mains dans le côté ouvert du Christ en nous écriant : Oui, Celui qui a été transpercé est vivant ! « Mon Seigneur et mon Dieu ! » (Jn 20, 28) C’est en Lui que nous pouvons toucher l’Amour qui nous appelle à Le suivre. Amen.
Joseph Ratzinger (1927-2022), homélie, cathédrale de Munich, le 26 avril 1981
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